Η μοναξιά είναι η σιωπηλή επιδημία που επηρεάζει την καρδιά, τον εγκέφαλο και τη μακροζωία σας

Η μοναξιά είναι ένα πολύ ανθρώπινο συναίσθημα που οι ποιητές, οι μυθιστοριογράφοι και οι τραγουδοποιοί προσπαθούν εδώ και αιώνες να αποτυπώσουν με λέξεις σε κάθε γλώσσα.

Αλλά ορισμένοι ερευνητές υποστηρίζουν ότι είναι κάτι περισσότερο από ένα συναίσθημα:

Είναι μια μάστιγα, μια ασθένεια, μια κατάσταση που πρέπει να αντιμετωπίζεται σαν ασθένεια – και μάλιστα μολυσματική και θανατηφόρα.

Σύμφωνα με μια βιβλιογραφική ανασκόπηση, η έλλειψη κοινωνικής σύνδεσης θεωρείται πιο επικίνδυνη από το κάπνισμα 15 τσιγάρων την ημέρα και πιο θανατηφόρα από την παχυσαρκία.

Έτσι, είναι λογικό πώς το αίσθημα της μοναξιάς μπορεί να μεταφραστεί σε σωματικές παθήσεις.

Οι άνθρωποι είναι κοινωνικά πλάσματα, πράγμα που δεν σημαίνει ότι απλώς απολαμβάνουμε να είμαστε κοινωνικοί- σημαίνει ότι πρέπει να είμαστε.

Έτσι επιβιώνουμε – μαζί, σε ομάδες, ακολουθώντας τη λογική “η ισχύς εν τη ενώσει”, ακόμη και αν, σε αντίθεση με τους προγόνους μας, δεν θα πεθαίναμε κυριολεκτικά από την πείνα αν δεν έχουμε μια ομάδα που να μας βοηθήσει.

Αντίθετα, η κοινωνική απομόνωση πλήττει συναισθηματικά και ψυχολογικά τον άνθρωπο, και το άγχος του έχει σωματικό αντίκτυπο.

Η διαρκής μοναξιά (που διαρκεί περισσότερο από δύο εβδομάδες) συνδέεται με υψηλή αρτηριακή πίεση, κατάθλιψη, καρδιακές παθήσεις και εγκεφαλικά επεισόδια μεταξύ άλλων παθήσεων, συμπεριλαμβανομένης της νόσου Αλτσχάιμερ.

Αυτό φαίνεται να οφείλεται στην αυξημένη φλεγμονή- αν είναι υπέρμετρη, η φλεγμονή σχετίζεται με χρόνιες ασθένειες.

“Οι άνθρωποι θεωρούν ότι οι σχέσεις τους σχετίζονται με τη συναισθηματική ευημερία- δεν αναγνωρίζουν τη βαθιά επίδραση που έχουν στη σωματική υγεία”, λέει η καθηγήτρια ψυχολογίας του Brigham Young Julianne Holt-Lunstad, Ph.D.

Σύμφωνα με την έρευνα της Holt-Lunstad, οι μοναχικοί άνθρωποι έχουν 26% αυξημένη πιθανότητα πρόωρου θανάτου.

Για όσους έχουν λίγες ή καθόλου κοινωνικές επαφές, το ποσοστό αυτό αυξάνεται στο 29% και εκτοξεύεται στο 32% για τους ανθρώπους που ζουν μόνοι τους.

“Πρέπει να παίρνουμε τις κοινωνικές μας σχέσεις τόσο σοβαρά όσο παίρνουμε τη δίαιτα, την άσκηση, τη διατροφή και όλα τα άλλα που γνωρίζουμε ότι επηρεάζουν την υγεία μας”, λέει η ίδια.

Γιατί είμαστε πιο μόνοι από ποτέ

Αν η μοναξιά είναι μια ασθένεια, είναι μια ασθένεια που έχει πάρει διαστάσεις πανδημίας.

Ένας αυξανόμενος αριθμός ανθρώπων ζει πλέον μόνος του, και αυτός είναι ένας λόγος που βιώνουμε μεγαλύτερη μοναξιά από ποτέ. Ένας άλλος παράγοντας είναι η αστραπιαία εξέλιξη της τεχνολογίας. “

Είχαμε περισσότερες αλλαγές τα τελευταία 24 χρόνια από ό,τι τα προηγούμενα 2.500″, λέει ο Dilip Jeste, M.D., διευθυντής του Τμήματος Υγιούς Γήρανσης του UC-San Diego.

“Οι κοινωνικές αλλαγές ήταν δραματικές, και η μοναξιά αποτελεί σίγουρα μέρος αυτών των αλλαγών”.

Αυτό σχετίζεται με τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, αλλά σε καμία περίπτωση δεν αφορά μόνο αυτά.

Στην πραγματικότητα, σύμφωνα με πρόσφατη έρευνα της Cigna σε 20.000 ενήλικες στις ΗΠΑ, τα πιο μοναχικά μέλη της γενιάς Z (άτομα ηλικίας περίπου 7 έως 22 ετών) χωρίζονται εξίσου σε εκείνους που χρησιμοποιούν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε εκείνους που δεν τα χρησιμοποιούν.

Σε γενικές γραμμές, οι νέοι και οι πιο ηλικιωμένοι είναι γνωστό ότι είναι οι πιο μοναχικοί, με τα άτομα κάτω των 20 ετών να καταγράφονται ως οι πιο μοναχικοί από όλους, σύμφωνα με τη δημοσκόπηση της Cigna.

Οι νεότεροι άνθρωποι νιώθουν μοναξιά όταν αισθάνονται ότι δεν έχουν πολλές κοινωνικές επαφές- γι’ αυτούς, συχνά είναι ένα παιχνίδι αριθμών και το να κάνουν περισσότερους φίλους είναι συνήθως εφικτό.

Οι μεγαλύτεροι ενήλικες, αντίθετα, επιλέγουν την ποιότητα αντί της ποσότητας, και ενώ λυπούνται όταν πεθαίνουν αγαπημένα πρόσωπα, είναι αναπτυξιακά καλύτερα εξοπλισμένοι για να αντιμετωπίσουν αυτή τη μοναξιά και την απώλεια.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι ερευνητές καταλαβαίνουν ότι οι άνθρωποι που βρίσκονται στη μέση αυτής της καμπύλης (το πλήθος των 30 έως 60 ετών) είναι οι πιο ευάλωτοι από όλους, λόγω ενός συνδυασμού παραγόντων.

Κατά ειρωνικό τρόπο, οι άνθρωποι στη μέση ηλικία τείνουν να είναι αρκετά απασχολημένοι με άλλους ανθρώπους – παιδιά, γονείς, συναδέλφους, φίλους.

Συχνά απογοητευόμαστε από την έλλειψη “προσωπικού χρόνου” και είναι δύσκολο να φανταστούμε ότι οι άνθρωποι που είναι τόσο τρομερά απασχολημένοι μπορούν επίσης να νιώθουν μοναξιά.

Αλλά η μοναξιά δεν είναι απλώς το να είσαι μόνος.

Αυτό που πραγματικά μετράει είναι η ποιότητα των σχέσεών σας: Όσο πιο ικανοποιημένοι είστε με αυτές, τόσο λιγότερο μοναχικοί είστε.

Στη μέση ηλικία αυτή η έλλειψη ικανοποίησης είναι συχνά η μεγαλύτερη – και τότε αρχίζουν να εκδηλώνονται οι ασθένειες.

“Οι ασθένειες που σχετίζονται με τη μοναξιά και με τις οποίες διαγιγνώσκονται οι ηλικιωμένοι άνθρωποι μπορεί να χρειαστούν δεκαετίες για να αναπτυχθούν, αλλά συχνά αρχίζουν να εμφανίζονται σε κυτταρικό επίπεδο στις αρχές της μέσης ηλικίας και ακόμη και πριν από αυτήν”, λέει ο Steve Cole, Ph.D., καθηγητής ψυχιατρικής, ιατρικής και βιο-συμπεριφορικής επιστήμης στην Ιατρική Σχολή David Geffen του UCLA.

Οι φιλίες στη μέση ηλικία είναι σημαντικές

Οι λόγοι για τους οποίους νιώθουμε μοναξιά είναι διαφορετικοί στην πρώιμη σε σχέση με την όψιμη μέση ηλικία.

Τα πρώτα χρόνια είναι μια περίοδος κατά την οποία οι μακροχρόνιες φιλίες μπορεί να ξεθωριάσουν, καθώς ανεβάζουμε στροφές στη δουλειά και περνάμε ευτυχισμένες ώρες με συναδέλφους που μπορούν να μας βοηθήσουν να προχωρήσουμε, αλλά με τους οποίους βρισκόμαστε και σε ανταγωνισμό.

Οι παιδικοί φίλοι μπορεί να αντικατασταθούν από νέους ανθρώπους με τους οποίους δεν έχουμε κανένα παρελθόν και ελάχιστα κοινά στοιχεία εκτός από τη γονεϊκότητα.

Στη δουλειά, μπορεί να μας απορροφήσει ο κόσμος και να αρχίσουμε να κάνουμε ό,τι είναι σκόπιμο και κερδοφόρο αντί για ό,τι είναι το πιο βαθιά ανταποδοτικό για τον εαυτό μας.

Το να έχουμε τυχαίους ανθρώπους γύρω μας -ειδικά αυτούς που εξυπηρετούν περισσότερο λειτουργικό σκοπό παρά συναισθηματικό- συχνά δεν είναι αρκετό για να αποτρέψουμε τη μοναξιά.

Σύμφωνα με μια μελέτη του 2016 σε περίπου 15.000 άτομα ηλικίας 18 έως 79 ετών, τα άτομα μεταξύ 30 και 49 ετών ανέφεραν τη μεγαλύτερη δυσφορία για τις σχέσεις τους.

Οι Νορβηγίδες ερευνήτριες Magnhild Nicolaisen και Kirsten Thorsen διέκριναν στην έρευνά τους ότι αυτές ήταν οι ηλικίες που ήταν γεμάτες με τη μεγαλύτερη θλίψη, μια εποχή που οι αναμνήσεις μιας πιο ανέμελης ζωής ήταν ακόμη νωπές στο μυαλό των ανθρώπων.

Η Nicolaisen επισημαίνει επίσης την πίεση μίας μέγγενης, όταν πολλοί ενήλικες μέσης ηλικίας φροντίζουν τόσο τα παιδιά όσο και τους άρρωστους ή ανάπηρους ηλικιωμένους γονείς.

Σημειώνει ότι ο περιορισμένος χρόνος για απλή παρέα με φίλους και διασκέδαση οδηγεί σε απογοητεύσεις και, τελικά, σε μοναξιά.

Και καθώς οι μεσήλικες φτάνουν στα 40 τους, η κοινωνική κατασκευή αρχίζει να καταρρέει:

Οι γονείς πεθαίνουν, τα ζευγάρια χωρίζουν, τα παιδιά μετακομίζουν, οι άνθρωποι χάνουν τη δουλειά τους, και μπορεί να είμαστε πολύ απασχολημένοι για να ασχοληθούμε δεόντως με τις συναισθηματικές επιπτώσεις όλων αυτών των γεγονότων.

Η ευαλωτότητα στη μοναξιά κορυφώνεται στη δεκαετία των 50.

Για πρώτη φορά, αποκτά κανείς επίγνωση της θνητότητας. Είναι επίσης η εποχή που πολλές ασθένειες -αρθρίτιδα, διαβήτης, υψηλή αρτηριακή πίεση- κάνουν το ντεμπούτο τους.

Είναι μια περίοδος κατά την οποία δεν μπορούμε πλέον να βασιζόμαστε στην τέλεια υγεία, όπως μπορούσαμε όταν ήμασταν νεότεροι. Βάλτε τα όλα αυτά μαζί και έχετε ένα είδος περιπτωσιακού προσκλητηρίου για να είστε μοναχικοί και κοινωνικά αδιάφοροι.

Εξετάζοντας τους ” μακροπρόθεσμα μοναχικούς”

Δυστυχώς, όταν πρόκειται για την επίδραση της μοναξιάς στην υγεία, οι άνθρωποι στη μέση ηλικία είναι οι λιγότερο καλά μελετημένοι.

Αυτό που γνωρίζουμε είναι το εξής: Στη μετα-ανάλυση 70 μελετών που πραγματοποίησε το 2015, η Holt-Lunstad κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα άτομα μέσης ηλικίας που ήταν μοναχικά είχαν υψηλότερο κίνδυνο θανάτου από οποιαδήποτε αιτία σε σχέση με τα άτομα άλλων ηλικιακών ομάδων.

Οι μοναχικοί άνθρωποι τείνουν να πίνουν περισσότερο, να τρώνε λιγότερο υγιεινά και να επιδίδονται σε επικίνδυνες συμπεριφορές, όπως η χρήση ναρκωτικών και το ανεξέλεγκτο σεξ, είτε για να νιώσουν καλύτερα είτε για να αναισθητοποιηθούν.

Το συμπέρασμα της Holt-Lunstad είναι δυσοίωνο, ειδικά για τους μεσήλικες που ζουν μόνοι τους:

“Παρόλο που η μοναχική ζωή μπορεί να προσφέρει ευκολίες και πλεονεκτήματα, αυτή η μετα-ανάλυση δείχνει ότι η σωματική υγεία δεν συγκαταλέγεται σε αυτά”.

Ευτυχώς, η μοναξιά είναι γενικά βραχυπρόθεσμη και διορθώνεται από μόνη της.

Αλλά οι λιγότερο ανθεκτικοί ανάμεσά μας είναι και οι πιο ευάλωτοι στις βιολογικές επιπτώσεις της μοναξιάς.

Το φλεγμονώδες σήμα μπορεί να επηρεάσει τον εγκέφαλο και να αλλάξει τη συμπεριφορά με τρόπο που δυνητικά κάνει τους ανθρώπους ακόμη πιο ευαίσθητους κοινωνικά και αποτραβηγμένους και άρα επιρρεπείς στη μοναξιά.

Οι ερευνητές λένε ότι η χρόνια μοναξιά πυροδοτεί την καχυποψία απέναντι στους άλλους, την παράνοια και την προσμονή συναισθηματικού πόνου.

Και όταν κάποιος βιώνει αυτού του είδους την αγωνία, η γενική του συμπεριφορά μπορεί να γίνει απωθητική, όπως συχνά παρατηρείται στις ψυχικές ασθένειες.

Είναι ένας φαύλος κύκλος.

Όταν το πρόβλημα παραμένει ανεξέλεγκτο, οι συνέπειες μπορεί να είναι ολέθριες.

Τα ποσοστά αυτοκτονιών τις τελευταίες δύο δεκαετίες έχουν αυξηθεί περισσότερο στην ηλικιακή ομάδα 45 έως 65 ετών, η οποία έχει το υψηλότερο ποσοστό αυτοκτονιών από κάθε άλλη, σύμφωνα με το Κέντρο Έρευνας για την Πρόληψη της Αυτοκτονίας. Επιπλέον, μια μελέτη του 2018 για τα σημειώματα αυτοκτονίας που δημοσιεύθηκε από την Αμερικανική Ένωση Αυτοκτονιολογίας αναφέρει τη μοναξιά ως βασικό περιεχόμενο στο 23% των σημειωμάτων που μελετήθηκαν.

Προστατέψτε τον εαυτό σας από τη μοναξιά

Η ευημερία, η μόρφωση, η εγγύς κοινότητα και η επιτυχημένη καριέρα είναι γνωστό ότι προστατεύουν από τη μοναξιά.

Και ένας υγιής γάμος την αμβλύνει, σύμφωνα με την έρευνα της Pew.

Αλλά αυτό δεν αποτελεί θωράκιση: Σχεδόν 3 στους 10 ανθρώπους που είναι δυσαρεστημένοι με την οικογενειακή τους ζωή αναφέρουν ότι αισθάνονται μοναξιά, γεγονός που υποδεικνύει για άλλη μια φορά τη σημασία της ποιότητας των σχέσεων.

Όπως κάθε ασθένεια, η μοναξιά είναι ευκολότερο να προληφθεί παρά να αντιμετωπιστεί.

Στην εργασία της του 2017 με τίτλο

“Προώθηση της κοινωνικής σύνδεσης ως προτεραιότητα δημόσιας υγείας στις Ηνωμένες Πολιτείες”, η Holt-Lunstad περιέγραψε ένα σχέδιο που έδινε έμφαση σε εκπαιδευτικά εργαλεία για την καθοδήγηση των παιδιών στις πτυχές της κοινωνικής αλληλεπίδρασης, ώστε να μεγαλώσουν με μεγαλύτερη ευαισθησία απέναντι στον αντίκτυπο της συμπεριφοράς τους και της συμπεριφοράς των άλλων.

“Η σημασία των κοινωνικών σχέσεων πρέπει επίσης να αποτελεί μέρος της ιατρικής εκπαίδευσης”, προσθέτει η Holt-Lunstad.

“Οι γιατροί πρέπει να είναι κομμάτι της συζήτησης γύρω από τους παράγοντες του τρόπου ζωής που επηρεάζουν την υγεία”.