Τα αντισώματα είναι πρωτεΐνες που παράγονται από το ανοσοποιητικό σύστημα ως απάντηση σε μια λοίμωξη ή έναν εμβολιασμό. Βρίσκονται στην επιφάνεια σημαντικών κυττάρων του ανοσοποιητικού σας συστήματος που ονομάζονται κύτταρα Β. Άλλα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που ονομάζονται Τ κύτταρα βοηθούν στην εξάλειψη της λοίμωξης.
Οι εξετάσεις αντισωμάτων μπορούν να ανιχνεύσουν τα επίπεδα αντισωμάτων του οργανισμού έναντι ενός συγκεκριμένου παθογόνου μικροοργανισμού. Όταν μια εξέταση ανιχνεύει αντισώματα, σημαίνει ότι ένα άτομο είχε προηγουμένως μολυνθεί ή εμβολιαστεί για μια ασθένεια όπως η COVID-19. Έτσι, τα αντισώματα αποτελούν ένδειξη ότι ένα άτομο είναι πιθανότατα προστατευμένο από μελλοντική μόλυνση.
Αυτό το άρθρο θα εξηγήσει τι είναι τα αντισώματα, πώς λειτουργούν και πού διαφέρουν όταν έχουν αποκτηθεί από μόλυνση ή εμβολιασμό.
Πώς τα αντισώματα καταπολεμούν τις λοιμώξεις
Τα αντισώματα παίζουν βασικό ρόλο στην καταπολέμηση ορισμένων τύπων λοιμώξεων. Συνεργάζονται με άλλα τμήματα του ανοσοποιητικού σας συστήματος για να απαλλαγούν από τους παθογόνους μικροοργανισμούς (βακτήρια ή ιούς που προκαλούν ασθένεια). Σε αυτούς περιλαμβάνεται και ο ιός SARS-CoV-2, ο ιός που προκαλεί την COVID-19.
Ωστόσο, χρειάζεται αρκετός χρόνος για να λειτουργήσει αυτός ο μηχανισμός. Εάν το ανοσοποιητικό σας σύστημα δεν έχει αντιμετωπίσει ποτέ στο παρελθόν έναν συγκεκριμένο ιό, δεν θα διαθέτει έτοιμα αντισώματα κατά του συγκεκριμένου ιού.
Εξουδετερωτικά αντισώματα
Τα αντισώματα προσδένονται με μεγάλη ακρίβεια σε ένα συγκεκριμένο σημείο ενός συγκεκριμένου ιού. Έτσι, το ανοσοποιητικό σας σύστημα χρειάζεται αρκετό χρόνο για να καταλάβει ποιο ακριβώς αντίσωμα θα λειτουργήσει για να εξουδετερώσει έναν ιό.
Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους χρειάζεται αρκετός χρόνος για να γίνετε καλά μετά τη μόλυνση από έναν νέο ιό. Ανάλογα με τον συγκεκριμένο τύπο αντισώματος, μπορεί να χρειαστούν περίπου δύο εβδομάδες για να παραχθούν τα σωστά αντισώματα σε αρκετά μεγάλες ποσότητες.
- Εξουδετερωτικά έναντι μη εξουδετερωτικών
Παρόλο που τα αντισώματα είναι σημαντικά για την καταπολέμηση και την πρόληψη πολλών λοιμώξεων, δεν είναι όλα τα αντισώματα που παράγει ο οργανισμός κατά ενός ιού αποτελεσματικά.
Για παράδειγμα, διαφορετικά κύτταρα Β στο σώμα θα παράγουν πολλαπλά διαφορετικά αντισώματα που προσκολλώνται σε διαφορετικά σημεία του ιού. Αλλά μόνο η προσκόλληση σε ορισμένες από αυτές τις θέσεις θα αδρανοποιήσει πραγματικά τον ιό. Έτσι, για να λειτουργήσει ένα εμβόλιο, πρέπει να παράγει το συγκεκριμένο εξουδετερωτικό αντίσωμα.
Τύποι αντισωμάτων
Ο οργανισμός παράγει συνήθως πρώτα έναν συγκεκριμένο τύπο αντισώματος που ονομάζεται IgM. Μερικές φορές, οι γιατροί εξετάζουν για αντισώματα IgM για να διαπιστώσουν αν έχετε προσβληθεί πρόσφατα από έναν συγκεκριμένο ιό. Για παράδειγμα, οι γιατροί χρησιμοποιούν συνήθως αυτό το είδος εξέτασης για να ελέγξουν αν έχετε προσβληθεί πρόσφατα από τον ιό της ηπατίτιδας Β.
Λίγο αργότερα, ο οργανισμός παράγει και άλλους τύπους αντισωμάτων. Ένας βασικός τύπος είναι τα αντισώματα IgG. Αυτά συνήθως διαρκούν περισσότερο από τα αντισώματα IgM.
Πώς τα αντισώματα προλαμβάνουν τις λοιμώξεις
Μετά από μια λοίμωξη, ορισμένα κύτταρα Τ και Β που μπορούν να αναγνωρίσουν τον ιό παραμένουν για μεγάλο χρονικό διάστημα. Στη συνέχεια, όταν εκτίθενται εκ νέου στον ιό (ή σε άλλο παθογόνο), αυτά τα ειδικά κύτταρα μνήμης τον αναγνωρίζουν γρήγορα και αντιδρούν.
Όταν συμβαίνει αυτό, δεν αρρωσταίνετε. Ή, αν αρρωστήσετε, συνήθως νοσείτε μόνο από μια πολύ ήπια εκδοχή μιας ασθένειας.
Αυτό ονομάζεται προστατευτική ανοσία σε μια ασθένεια. Ανάλογα με την κατάσταση, η ανοσία αυτή μπορεί να διαρκέσει μήνες ή χρόνια.
Μπορεί επίσης να έχετε μερική ανοσία. Αυτό είναι σαν να δίνετε στο ανοσοποιητικό σύστημα ένα πλεονέκτημα που σας προσφέρει κάποιο βαθμό προστασίας, αλλά όχι πλήρη προστασία.
Αντισώματα κατά της COVID-19
Τα αντισώματα διαδραματίζουν βασικό ρόλο στη θεραπεία των λοιμώξεων και την πρόληψη των ασθενειών. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο οι επιστήμονες ενδιαφέρονται τόσο πολύ να κατανοήσουν το ρόλο των αντισωμάτων στην COVID-19.
- Πλάσμα αίματος
Ο Οργανισμός Τροφίμων και Φαρμάκων των ΗΠΑ (FDA) έχει χορηγήσει Άδεια Έκτακτης Χρήσης (EUA) για ορισμένες θεραπείες COVID-19. Ορισμένες από τις θεραπείες περιλαμβάνουν τη χρήση πλάσματος (το διαυγές, υγρό τμήμα του αίματος) που χορηγείται από άτομα που έχουν αναρρώσει από την ασθένεια.
Ενώ οι ερευνητές αρχικά ήλπιζαν ότι το πλάσμα που περιέχει αντισώματα κατά του ιού θα μπορούσε να βοηθήσει τα άτομα να αναρρώσουν ταχύτερα από μια λοίμωξη, πρόσφατες έρευνες δεν έχουν δείξει ότι το πλάσμα είναι αποτελεσματικό στη θεραπεία της COVID. Παρόλο που ορισμένες δοκιμές συνεχίζονται, ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας δεν το συνιστά επί του παρόντος.
- Συνθετικά αντισώματα
Οι ερευνητές έχουν αναπτύξει συνθετικές (χημικές) θεραπείες αντισωμάτων που μπορεί να αποτελέσουν σημαντικό μέρος της θεραπείας. Αρκετά προϊόντα μονοκλωνικών αντισωμάτων έλαβαν έγκριση, αλλά οι περισσότερες από αυτές τις εγκρίσεις ανακλήθηκαν αργότερα. Ορισμένα από αυτά τα αντισώματα προορίζονται για την πρόληψη μετά την έκθεση και την πρώιμη θεραπεία σε άτομα που διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να εκδηλώσουν σοβαρή νόσο.
- Εμβόλια
Η μελέτη του τρόπου λειτουργίας των αντισωμάτων στην COVID-19 ήταν επίσης ζωτικής σημασίας για την ανάπτυξη επιτυχημένων εμβολίων. Η γνώση αυτή είναι επίσης σημαντική για την αξιολόγηση του τρόπου με τον οποίο η ανοσία απέναντι στην COVID-19 -είτε από μόλυνση είτε από εμβόλιο- μειώνεται με την πάροδο του χρόνου. Αυτό θα βοηθήσει τους επιστήμονες να καθορίσουν πότε οι άνθρωποι χρειάζονται αναμνηστικές δόσεις εμβολίου για να ανανεώσουν την ανοσία τους.
Αντισώματα από φυσική μόλυνση
Όταν αναπτύσσετε αντισώματα λόγω ασθένειας, το ανοσοποιητικό σας σύστημα αντιδρά για να σας προστατεύσει. Αρχικά, περνάει από μια διαδικασία αναγνώρισης του ιού και τελικά παράγει αποτελεσματικά αντισώματα.
Τα κύτταρα Β σας παράγουν αντισώματα για διάφορα τμήματα του ιού. Ορισμένα από τα αντισώματα που παράγει ο οργανισμός σας είναι αποτελεσματικά και ορισμένα όχι. Αυτά σας βοηθούν να εξουδετερώσετε τον ιό και να αναρρώσετε. Είναι πιθανό, κάποια από αυτά τα αντισώματα να σας βοηθήσουν επίσης να προστατευτείτε από μελλοντικές λοιμώξεις.
Για παράδειγμα, η μόλυνση από την COVID-19 φαίνεται να σας παρέχει κάποια προστασία από την επαναμόλυνση, τουλάχιστον βραχυπρόθεσμα. Μια έρευνα που δημοσιεύθηκε τον Μάρτιο του 2022 συνέκρινε μη εμβολιασμένα άτομα που είχαν και δεν είχαν μολυνθεί προηγουμένως από την COVID-19.
Όσοι είχαν μολυνθεί προηγουμένως είχαν 86% λιγότερες πιθανότητες να μολυνθούν εκ νέου. Ωστόσο, η προστασία μειώθηκε σε διάστημα μεγαλύτερο του ενός έτους μετά τη μόλυνση.
Οι συγγραφείς σημειώνουν ότι η εν λόγω μελέτη διεξήχθη πριν από την ανάπτυξη των πιο μεταδοτικών παραλλαγών δέλτα και όμικρον, πράγμα που σημαίνει ότι τα αποτελέσματα αυτά μπορεί να μην ισχύουν πλέον για την προστασία έναντι αυτών των νεότερων στελεχών της COVID-19.
Ωστόσο, άλλες μελέτες έχουν διαπιστώσει πολύ μικρότερες διάρκειες προστασίας – ορισμένες από αυτές μόλις τρεις μήνες. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι οι διακυμάνσεις μπορεί να οφείλονται σε έναν συνδυασμό παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της ατομικής ευαισθησίας και των επιπέδων έκθεσης στον ιό.
Σε μια μελέτη του 2022, οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι η επαναμόλυνση μετά από φυσική μόλυνση είναι επτά φορές πιο πιθανή από τη μόλυνση μετά από εμβολιασμό. Ωστόσο, τα δεδομένα αυτά συγκεντρώθηκαν πριν από την εμφάνιση των παραλλαγών δέλτα και όμικρον. Δεδομένου ότι αυτές οι παραλλαγές είναι πιο μεταδοτικές, αυτό το ποσοστό επαναμόλυνσης μπορεί τώρα να είναι υψηλότερο.
Μια άλλη έρευνα διαπίστωσε 82% μειωμένο κίνδυνο επαναμόλυνσης μετά τον εμβολιασμό με μία μόνο δόση του εμβολίου της Pfizer σε σύγκριση με όσους είχαν μολυνθεί στο παρελθόν αλλά δεν είχαν εμβολιαστεί. Τα αποτελέσματα αυτά αντανακλούν δεδομένα από την παραλλαγή δέλτα, αλλά η παραλλαγή όμικρον δεν συμπεριλήφθηκε στη μελέτη.
Έρευνες έχουν δείξει ότι τα άτομα με συμπτώματα της COVID-19 φαίνεται επίσης να παράγουν αποτελεσματικά “εξουδετερωτικά” αντισώματα. Στην πραγματικότητα, η νόσηση από COVID και στη συνέχεια ο εμβολιασμός φαίνεται να παράγει την πιο ισχυρή προστασία έναντι μεταγενέστερης επαναμόλυνσης.
Στην προαναφερθείσα μελέτη του Μαρτίου του 2022, η οποία εξέτασε περισσότερα από 35.000 άτομα, οι συγγραφείς διαπίστωσαν ότι “η ανοσία που αποκτήθηκε από τη μόλυνση μειώθηκε μετά από 1 έτος στους μη εμβολιασμένους συμμετέχοντες, αλλά παρέμεινε σταθερά υψηλότερη από 90% σε όσους εμβολιάστηκαν στη συνέχεια, ακόμη και σε άτομα που είχαν μολυνθεί περισσότερο από 18 μήνες πριν”.
Πόσο μπορεί να διαρκέσει η φυσική ανοσία;
Το πόσο διαρκεί η προστατευτική ανοσία μετά τη μόλυνση ποικίλλει για τους διαφορετικούς τύπους ιών.
Ορισμένοι ιοί μεταλλάσσονται (αλλάζουν) αρκετά γρήγορα. Αυτό σημαίνει ότι όταν εκτίθεστε σε ένα νέο στέλεχος του ιού, τα προηγούμενα αντισώματά σας μπορεί να μην λειτουργούν. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δημιουργείται κάθε χρόνο ένα νέο εμβόλιο κατά της γρίπης.
Η ανοσία σε ορισμένους τύπους κοροναϊών μπορεί να είναι βραχύβια. Για παράδειγμα, οι άνθρωποι μπορεί να εμφανίζουν συμπτώματα που μοιάζουν με κρυολόγημα από ορισμένους κορονοϊούς από περίοδο σε περίοδο.
Αλλά οι κορονοϊοί δεν μεταλλάσσονται τόσο γρήγορα όσο οι ιοί όπως η γρίπη. Αυτό μπορεί να σημαίνει ότι η προστατευτική ανοσία θα μπορούσε να διαρκέσει περισσότερο για την COVID-19 σε σχέση με τη γρίπη.
Τα αντισώματα έναντι της COVID-19 φαίνεται να μειώνονται κατά τους μήνες μετά τη μόλυνση. Ωστόσο, αυτό συμβαίνει σε όλες τις μολυσματικές ασθένειες. Επομένως, δεν σημαίνει απαραίτητα ότι η ανοσολογική προστασία μειώνεται.
Τα Β κύτταρα μπορεί να μειώνουν την παραγωγή αντισωμάτων τους κατά τους μήνες μετά τη μόλυνση. Αλλά τα κύτταρα Β μνήμης μπορούν να συνεχίσουν να κυκλοφορούν στο αίμα για χρόνια. Κατά πάσα πιθανότητα, αυτά τα Β κύτταρα θα μπορούσαν να αρχίσουν να απελευθερώνουν το εξουδετερωτικό αντίσωμα εάν εκτεθούν ξανά στον ιό.
Αφού μελετήσουν έναν ιό για μεγάλο χρονικό διάστημα, οι επιστήμονες μπορούν να προσδιορίσουν αν ένα άτομο έχει ανοσία με βάση μια εξέταση αίματος. Για παράδειγμα, μπορεί να αναζητήσουν μια συγκεκριμένη συγκέντρωση ενός συγκεκριμένου αντισώματος.
Δεδομένου ότι το ανοσοποιητικό σύστημα των ανθρώπων ανταποκρίνεται πολύ διαφορετικά στη φυσική λοίμωξη, είναι δύσκολο για τους επιστήμονες να προσδιορίσουν με ακρίβεια πόσο μπορεί να διαρκέσει η φυσική ανοσία στην COVID-19 για ένα συγκεκριμένο άτομο.
Ωστόσο, οι ερευνητές συγκεντρώνουν δεδομένα σχετικά με το είδος της ανοσίας. Σε μια μελέτη που δημοσιεύθηκε στις αρχές της πανδημίας, οι ερευνητές βρήκαν αντισώματα στην πλειονότητα των ανθρώπων τρεις μήνες μετά την εμφάνιση συμπτωμάτων από την COVID-19.
Μια άλλη μελέτη που δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο του 2021 εξέτασε την απόκριση των αντισωμάτων στο εμβόλιο της Pfizer για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Μετά από μια δεύτερη δόση του εμβολίου, οι αντιδράσεις των αντισωμάτων μειώθηκαν σε τρεις μήνες και μειώθηκαν περαιτέρω μετά από έξι μήνες.
Στους έξι μήνες μετά τη δεύτερη δόση, η απόκριση των αντισωμάτων ήταν παρόμοια με τα άτομα που ανάρρωναν από COVID και με τα επίπεδα μετά την πρώτη δόση. Διαπίστωσαν επίσης ότι οι ηλικιωμένοι είχαν μικρότερη αντισωματική απόκριση.
Επιπλέον, η εμφάνιση περισσότερων παρενεργειών από το εμβόλιο συσχετίστηκε με ισχυρότερη προστασία. Το πόσο διαρκεί η ανοσία μπορεί επίσης να επηρεαστεί από το αν ένα άτομο είχε ασυμπτωματική, ήπια ή σοβαρή λοίμωξη.
Αντισώματα από εμβόλια
Ο εμβολιασμός είναι ένας τρόπος για τον οργανισμό σας να δημιουργήσει προστατευτική ανοσία χωρίς να χρειαστεί να αρρωστήσετε πρώτα. Οι διάφοροι τύποι εμβολίων το επιτυγχάνουν αυτό με διαφορετικούς τρόπους.
Ανεξάρτητα από τον τρόπο με τον οποίο ένα εμβόλιο εισάγει τον οργανισμό σας σε έναν ιό, όλα τα εμβόλια ουσιαστικά κάνουν το ίδιο πράγμα:
Εκθέτουν το ανοσοποιητικό σύστημα σε μία ή περισσότερες πρωτεΐνες από τον ιό (ή άλλο παθογόνο).
Αυτή η έκθεση δίνει εντολή στο ανοσοποιητικό σας σύστημα να παράγει κύτταρα Β.
Αυτά τα κύτταρα Β παράγουν στη συνέχεια συγκεκριμένα αντισώματα που μπορούν να καταπολεμήσουν έναν συγκεκριμένο ιό.
Η διαδικασία του εμβολιασμού προτρέπει το σώμα να δημιουργήσει κύτταρα Β μνήμης, όπως ακριβώς συμβαίνει και στη φυσική μόλυνση. Εάν εκτεθείτε ποτέ ξανά στον ιό, αυτά τα κύτταρα Β τίθενται αμέσως σε δράση και απελευθερώνουν αντισώματα που μπορούν να στοχεύσουν τον ιό.
Αυτά τα αντισώματα σταματούν τον ιό πριν αρρωστήσετε. Ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, μπορεί να αρρωστήσετε αλλά με πολύ πιο ήπια συμπτωματολογία.
Εμβόλιο έναντι φυσικής ανοσίας
Υπάρχουν πολλές ομοιότητες αλλά και ορισμένες διαφορές μεταξύ της ανοσίας από εμβόλια και της φυσικής ανοσίας. Για παράδειγμα, ως απάντηση σε μια μόλυνση ή σε έναν εμβολιασμό με έναν ζωντανό ιό, συνήθως παράγονται πρώτα αντισώματα IgM, ακολουθούμενα από IgG και ορισμένους άλλους τύπους αντισωμάτων.
Και όπως ακριβώς και σε μια φυσική λοίμωξη, η προστατευτική ανοσία δεν ξεκινάει τη στιγμή που εμβολιάζεστε. Χρειάζονται περίπου δύο εβδομάδες για να φτιάξει το ανοσοποιητικό σας σύστημα τα αντισώματα και τις ομάδες κυττάρων Β που χρειάζεται. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο δεν αποκτάτε αμέσως πλήρη προστατευτική κάλυψη από έναν εμβολιασμό.
Ως επί το πλείστον, τα αντισώματα που σχηματίζετε από τον εμβολιασμό είναι το ίδιο είδος αντισωμάτων που θα μπορούσατε να αποκτήσετε από μια φυσική λοίμωξη. Μια διαφορά είναι ότι ορισμένοι τύποι εμβολίων δείχνουν στο ανοσοποιητικό σύστημα μόνο το μέρος του σχετικού ιού.
Εξαιτίας του γεγονότος αυτού, το ανοσοποιητικό σύστημα δεν σχηματίζει τόσο πολλούς διαφορετικούς τύπους αντισωμάτων όσο θα σχημάτιζε κατά τη διάρκεια μιας φυσικής λοίμωξης.
Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι τα αντισώματα που σχηματίζονται είναι λιγότερο αποτελεσματικά από εκείνα που σχηματίζονται σε μια φυσική λοίμωξη. Απλώς κάποιος που έχει μολυνθεί με φυσικό τρόπο μπορεί να έχει και πρόσθετα αντισώματα (πολλά από τα οποία μπορεί να είναι αναποτελεσματικά).
Για την παρασκευή ενός εμβολίου, οι ερευνητές επιλέγουν προσεκτικά ένα συγκεκριμένο τμήμα του ιού που έχει αποδειχθεί σε εργαστηριακές μελέτες ότι πυροδοτεί μια αντισωματική απόκριση που εξουδετερώνει αποτελεσματικά τον ιό.
Μερικές φορές οι ερευνητές μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή την γνώση για να βοηθήσουν στη λήψη διαγνωστικών αποφάσεων. Για παράδειγμα, για την ηπατίτιδα Β, οι διαφορές σε ορισμένα αντισώματα μπορούν μερικές φορές να χρησιμοποιηθούν για να καθοριστεί αν ένα άτομο έχει οξεία ή χρόνια λοίμωξη.
Μπορεί επίσης να διαπιστωθεί αν έχει εμβολιαστεί επιτυχώς. Τα άτομα που έλαβαν τα αντισώματα μέσω φυσικής λοίμωξης από την ηπατίτιδα Β έχουν ένα συγκεκριμένο αντίσωμα που δεν βρίσκεται σε εμβολιασμένα άτομα (ένα αντίσωμα που δεν είναι σημαντικό για την ανάπτυξη ανοσίας).
Τα περισσότερα από τα εμβόλια για την COVID-19 αναδεικνύουν μόνο το τμήμα του ιού που αφορά το ανοσοποιητικό σύστημα. Πρόκειται για μια πρωτεΐνη που έχει επιλεγεί για να προκαλέσει ισχυρή ανοσολογική απόκριση.
(Αυτό ισχύει και για τα εμβόλια Pfizer, Moderna και Novavax.) Έτσι, κάποιος που είχε μολυνθεί με φυσικό τρόπο από τον ιό μπορεί να έχει κάποιους πρόσθετους τύπους αντισωμάτων που δεν βρέθηκαν σε κάποιον που είχε εμβολιαστεί με επιτυχία.
Η διαφορά μεταξύ της ανοσίας που αποκτάται από το εμβόλιο και της φυσικής ανοσίας είναι ένα πολύ σύνθετο θέμα. Δεν μπορείτε απλά να συγκρίνετε τη φυσική λοίμωξη με τον εμβολιασμό, επειδή δεν έχει κάθε εμβόλιο τις ίδιες ιδιότητες. Επιπλέον, δεν προκαλεί κάθε εμβόλιο την ίδια ανοσολογική απόκριση.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα συγκεκριμένο εμβόλιο μπορεί να μην παρέχει τόσο αποτελεσματική αντισωματική απάντηση όσο η φυσική μόλυνση. Άλλες φορές, όμως, μπορεί να συμβαίνει το αντίθετο. Αυτό ισχύει κυρίως εάν ένα εμβόλιο έχει σχεδιαστεί για να προκαλεί ισχυρή απάντηση.
Δεν μπορούμε να κάνουμε υποθέσεις χωρίς να μελετήσουμε τα συγκεκριμένα δεδομένα μακροπρόθεσμα.
