Το φαινόμενο placebo είναι ένα φαινόμενο κατά το οποίο ορισμένοι άνθρωποι βιώνουν ένα όφελος μετά τη χορήγηση μιας ανενεργής ουσίας ή μιας θεραπείας που μοιάζει με αυτήν.
Αυτή η ουσία ή το εικονικό φάρμακο δεν έχει καμία γνωστή ιατρική επίδραση και μπορεί να έχει τη μορφή χαπιού (χάπι ζάχαρης), ένεσης (φυσιολογικό ορό) ή υγρού που μπορεί να καταναλωθεί.
Το μυαλό μπορεί να σας ξεγελάσει και να σας κάνει να πιστέψετε ότι μια ψεύτικη θεραπεία έχει πραγματικά θεραπευτικά αποτελέσματα, ένα φαινόμενο γνωστό ως φαινόμενο placebo.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα εικονικά φάρμακα μπορούν να ασκήσουν μια επιρροή αρκετά ισχυρή ώστε να μιμηθούν τα αποτελέσματα πραγματικών ιατρικών θεραπειών.
Στις περισσότερες περιπτώσεις, το άτομο δεν γνωρίζει ότι η θεραπεία που λαμβάνει είναι στην πραγματικότητα εικονικό φάρμακο.
Αντιθέτως, πιστεύει ότι έχει λάβει την πραγματική θεραπεία.
Το εικονικό φάρμακο έχει σχεδιαστεί για να φαίνεται ακριβώς όπως η πραγματική θεραπεία, ωστόσο η ουσία δεν έχει καμία πραγματική επίδραση στην πάθηση που υποτίθεται ότι θεραπεύει.
Ωστόσο, το φαινόμενο placebo είναι κάτι πολύ περισσότερο από απλή θετική σκέψη.
Όταν λαμβάνει χώρα, πολλοί άνθρωποι δεν έχουν ιδέα ότι ανταποκρίνονται σε αυτό που είναι ουσιαστικά ένα χάπι ζάχαρης.
Τα εικονικά φάρμακα χρησιμοποιούνται συχνά στην ιατρική έρευνα για να βοηθήσουν τους γιατρούς και τους επιστήμονες να ανακαλύψουν και να κατανοήσουν τις φυσιολογικές και ψυχολογικές επιδράσεις των νέων φαρμάκων.
Εικονικό φάρμακο vs. Επίδραση εικονικού φαρμάκου
Είναι σημαντικό να σημειωθεί ότι το “εικονικό φάρμακο” και το “φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου” είναι διαφορετικά πράγματα.
Ο όρος εικονικό φάρμακο αναφέρεται στην ίδια την ανενεργή ουσία, ενώ ο όρος φαινόμενο placebo αναφέρεται σε οποιαδήποτε αποτελέσματα που προκύπτουν από τη λήψη ενός φαρμάκου, τα οποία δεν μπορούν να αποδοθούν στην ίδια τη θεραπεία.
Αιτίες του φαινομένου Placebo
Αν και οι ερευνητές γνωρίζουν ότι το φαινόμενο placebo είναι πραγματικό, δεν έχουν ακόμη κατανοήσει πλήρως πώς και γιατί συμβαίνει.
Διάφοροι παράγοντες ενδέχεται να συμβάλλουν σε αυτό το φαινόμενο.
Ορμονική απόκριση
Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι η λήψη του εικονικού φαρμάκου προκαλεί την απελευθέρωση ενδορφινών.
Οι ενδορφίνες έχουν δομή παρόμοια με αυτή της μορφίνης και άλλων οπιούχων παυσίπονων και δρουν ως τα φυσικά παυσίπονα του ίδιου του εγκεφάλου.
Ερευνητές έχουν αποδείξει το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου στην πράξη χρησιμοποιώντας εγκεφαλικές τομογραφίες, δείχνοντας ότι περιοχές με πολλούς υποδοχείς οπιούχων ενεργοποιήθηκαν τόσο στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου όσο και στην ομάδα θεραπείας.
Η ναλοξόνη είναι ένας ανταγωνιστής των οπιοειδών που μπλοκάρει τόσο τις φυσικές ενδορφίνες όσο και τα οπιοειδή φάρμακα. Αφού οι άνθρωποι έλαβαν ναλοξόνη, η ανακούφιση από τον πόνο με το εικονικό φάρμακο μειώθηκε.
Εξαρτημένη Αντίδραση
Άλλες πιθανές εξηγήσεις περιλαμβάνουν την κλασική εξαρτημένη συμπεριφορά, ή αλλιώς τη δημιουργία μιας συσχέτισης μεταξύ δύο ερεθισμάτων που οδηγεί σε μια επίκτητη αντίδραση.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένα εικονικό φάρμακο μπορεί να συνδυαστεί με μια πραγματική θεραπεία μέχρι να προκαλέσει το επιθυμητό αποτέλεσμα.
Για παράδειγμα, αν σας χορηγείται τακτικά το ίδιο χάπι αρθρίτιδας για να ανακουφιστείτε από τις δύσκαμπτες, πονεμένες αρθρώσεις, μπορεί να αρχίσετε να συνδέετε το χάπι αυτό με την ανακούφιση από τον πόνο.
Εάν σας δοθεί ένα εικονικό φάρμακο που μοιάζει με το χάπι αρθρίτιδας, μπορεί να εξακολουθήσετε να πιστεύετε ότι παρέχει ανακούφιση από τον πόνο, επειδή έχετε εκπαιδευτεί να το κάνετε.
Προσδοκίες
Οι προσδοκίες, ή αυτό που πιστεύουμε ότι θα βιώσουμε, έχει βρεθεί ότι παίζουν σημαντικό ρόλο στο φαινόμενο placebo.
Οι άνθρωποι που έχουν ισχυρά κίνητρα και περιμένουν ότι η θεραπεία θα λειτουργήσει, είναι πιθανότερο να βιώσουν το φαινόμενο placebo.
Ο ενθουσιασμός του συνταγογραφούντος γιατρού για τη θεραπεία μπορεί ακόμη και να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο ανταποκρίνεται ο ασθενής.
Εάν ένας γιατρός φαίνεται πολύ θετικός στο ότι μια θεραπεία θα έχει το επιθυμητό αποτέλεσμα, ο ασθενής μπορεί να έχει περισσότερες πιθανότητες να δει οφέλη από τη λήψη του φαρμάκου.
Αυτό αποδεικνύει ότι το φαινόμενο placebo μπορεί να λάβει χώρα ακόμη και όταν ένας ασθενής λαμβάνει πραγματικά φάρμακα για τη θεραπεία μιας ασθένειας.
Οι λεκτικές, συμπεριφορικές και κοινωνικές νύξεις μπορούν να συμβάλουν στις προσδοκίες ενός ατόμου σχετικά με το αν το φάρμακο θα έχει αποτέλεσμα.
- Συμπεριφορική: Η πράξη της λήψης ενός χαπιού ή της ένεσης για τη βελτίωση της κατάστασής σας
- Κοινωνική: Καθησυχαστική γλώσσα του σώματος, οπτική επαφή και ομιλία από τον γιατρό ή τον νοσηλευτή
- Λεκτική: Το να ακούτε έναν επαγγελματία υγείας να μιλάει θετικά για τη θεραπεία
Γενετική
Τα γονίδια μπορούν επίσης να επηρεάσουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ανταποκρίνονται στις θεραπείες με εικονικό φάρμακο.
Ορισμένοι άνθρωποι έχουν γενετική προδιάθεση να ανταποκρίνονται περισσότερο στα εικονικά φάρμακα.
Μια μελέτη διαπίστωσε ότι οι άνθρωποι με μια γονιδιακή παραλλαγή που κωδικοποιεί υψηλότερα επίπεδα της χημικής ουσίας ντοπαμίνης του εγκεφάλου είναι πιο επιρρεπείς στο φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου σε σχέση με εκείνους που έχουν την παραλλαγή με χαμηλή ντοπαμίνη.
Τα άτομα με την εκδοχή αυτού του γονιδίου με υψηλή ντοπαμίνη τείνουν επίσης να έχουν υψηλότερα επίπεδα αντίληψης του πόνου και επιδίωξης ανταμοιβής.
Το φαινόμενο Nocebo
Από την άλλη, τα άτομα μπορεί να εμφανίσουν περισσότερα συμπτώματα ή παρενέργειες ως απόκριση σε ένα εικονικό φάρμακο, μια απόκριση που μερικές φορές αναφέρεται ως “φαινόμενο nocebo“.
Για παράδειγμα, ένας ασθενής μπορεί να αναφέρει ότι έχει πονοκεφάλους, ναυτία ή ζάλη ως απάντηση σε ένα εικονικό φάρμακο.
Παραδείγματα
Το φαινόμενο placebo μπορεί να χρησιμοποιηθεί με διάφορους τρόπους, μεταξύ άλλων στην ιατρική έρευνα και στην ψυχολογική έρευνα για να μάθουμε περισσότερα για τις φυσιολογικές και ψυχολογικές επιδράσεις των νέων φαρμάκων.
Στην ιατρική έρευνα
Στην ιατρική έρευνα, σε ορισμένα άτομα μιας μελέτης μπορεί να δοθεί εικονικό φάρμακο, ενώ σε άλλα άτομα χορηγείται η νέα θεραπεία που δοκιμάζεται.
Ο σκοπός αυτής της μεθόδου είναι να προσδιοριστεί η αποτελεσματικότητα της νέας θεραπείας.
Εάν οι συμμετέχοντες που λαμβάνουν το πραγματικό φάρμακο επιδείξουν σημαντική βελτίωση σε σχέση με εκείνους που λαμβάνουν το εικονικό φάρμακο, η μελέτη μπορεί να συμβάλει στην υποστήριξη του ισχυρισμού για την αποτελεσματικότητα του φαρμάκου.
Κατά τη δοκιμή νέων φαρμάκων ή θεραπειών, οι επιστήμονες θέλουν να γνωρίζουν αν η νέα θεραπεία είναι αποτελεσματική και αν είναι καλύτερη από τις ήδη διαθέσιμες.
Μέσω της έρευνάς τους, μαθαίνουν το είδος των παρενεργειών που μπορεί να προκαλέσει η νέα θεραπεία, ποιοι ασθενείς μπορεί να ωφεληθούν περισσότερο και αν τα πιθανά οφέλη αντισταθμίζουν τους κινδύνους.
Συγκρίνοντας τα αποτελέσματα μιας θεραπείας με ένα εικονικό φάρμακο, οι ερευνητές ελπίζουν να είναι σε θέση να προσδιορίσουν αν τα αποτελέσματα του φαρμάκου οφείλονται στην ίδια τη θεραπεία ή προκαλούνται από κάποια άλλη μεταβλητή.
Σε πειράματα ψυχολογίας
Σε ένα ψυχολογικό πείραμα, το εικονικό φάρμακο είναι μια αδρανής θεραπεία ή ουσία που δεν έχει γνωστές επιδράσεις.
Οι ερευνητές μπορεί να χρησιμοποιήσουν μια ομάδα ελέγχου εικονικού φαρμάκου, η οποία είναι μια ομάδα συμμετεχόντων που εκτίθενται στο εικονικό φάρμακο ή στην ψεύτικη ανεξάρτητη μεταβλητή.
Ο αντίκτυπος αυτής της θεραπείας με εικονικό φάρμακο συγκρίνεται στη συνέχεια με τα αποτελέσματα της πειραματικής ομάδας.
Παρόλο που τα εικονικά φάρμακα δεν περιέχουν καμία πραγματική θεραπεία, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει ότι μπορούν να έχουν ποικίλες σωματικές και ψυχολογικές επιδράσεις.
Οι συμμετέχοντες σε ομάδες εικονικών φαρμάκων έχουν εμφανίσει αλλαγές στον καρδιακό ρυθμό, την αρτηριακή πίεση, τα επίπεδα άγχους, την αντίληψη του πόνου, την κόπωση, ακόμη και την εγκεφαλική δραστηριότητα.
Αυτές οι επιδράσεις υποδεικνύουν το ρόλο που διαδραματίζει ο εγκέφαλος στην υγεία και την ευημερία μας.
Τα οφέλη από τη χρήση ενός εικονικού φαρμάκου
Το σημαντικότερο πλεονέκτημα της χρήσης εικονικού φαρμάκου κατά την αξιολόγηση ενός νέου φαρμάκου είναι ότι αποδυναμώνει ή εξαλείφει την επίδραση που μπορεί να έχουν οι προσδοκίες στο αποτέλεσμα.
Εάν οι ερευνητές αναμένουν ένα συγκεκριμένο αποτέλεσμα, μπορεί να δώσουν εν αγνοία τους ενδείξεις στους συμμετέχοντες σχετικά με το πώς θα πρέπει να συμπεριφερθούν.
Αυτό μπορεί να επηρεάσει τα αποτελέσματα της μελέτης.
Για να ελαχιστοποιηθεί αυτό το φαινόμενο, οι ερευνητές διεξάγουν μερικές φορές αυτό που είναι γνωστό ως διπλή τυφλή μελέτη.
Σε αυτόν τον τύπο μελέτης, ούτε οι συμμετέχοντες στη μελέτη ούτε οι ερευνητές γνωρίζουν ποιος λαμβάνει το εικονικό φάρμακο και ποιος την πραγματική θεραπεία.
Ελαχιστοποιώντας τον κίνδυνο αυτές οι ανεπαίσθητες μεροληψίες να επηρεάσουν τη μελέτη, οι ερευνητές είναι σε θέση να εξετάσουν καλύτερα τις επιδράσεις του φαρμάκου και του εικονικού φαρμάκου.
Αποτελέσματα του φαινομένου του εικονικού φαρμάκου
Παρόλο που τα εικονικά φάρμακα μπορούν να επηρεάσουν το πώς αισθάνεται ένα άτομο, οι μελέτες δείχνουν ότι δεν έχουν σημαντικό αντίκτυπο στις υποκείμενες ασθένειες.
Μια μεγάλη ανασκόπηση περισσότερων από 150 κλινικών δοκιμών που αφορούσαν εικονικά φάρμακα διαπίστωσε ότι τα εικονικά φάρμακα δεν είχαν σημαντικές κλινικές επιπτώσεις στις ασθένειες.
Αντίθετα, το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου είχε μικρή επίδραση στα αποτελέσματα που ανέφεραν οι ασθενείς, ιδίως στην αντίληψη της ναυτίας και του πόνου.
Ωστόσο, μια άλλη ανασκόπηση που διεξήχθη σχεδόν 10 χρόνια αργότερα διαπίστωσε ότι σε παρόμοιους πληθυσμούς, τόσο τα εικονικά φάρμακα όσο και οι θεραπείες είχαν παρόμοια αποτελέσματα.
Οι συγγραφείς κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα εικονικά φάρμακα, όταν χρησιμοποιούνται κατάλληλα, θα μπορούσαν ενδεχομένως να ωφελήσουν τους ασθενείς ως μέρος ενός θεραπευτικού σχεδίου.
Κατάθλιψη: Το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου έχει βρεθεί ότι επηρεάζει τα άτομα με μείζονα κατάθλιψη.
Σε μια μελέτη, οι συμμετέχοντες που δεν έπαιρναν επί του παρόντος κανένα άλλο φάρμακο έλαβαν χάπια εικονικού φαρμάκου που χαρακτηρίζονταν είτε ως αντικαταθλιπτικά ταχείας δράσης είτε ως εικονικό φάρμακο για μια εβδομάδα.
Μετά την εβδομάδα, οι ερευνητές έκαναν σαρώσεις PET και είπαν στους συμμετέχοντες ότι έλαβαν μια ένεση για τη βελτίωση της διάθεσης.
Οι συμμετέχοντες που έλαβαν το εικονικό φάρμακο που χαρακτηριζόταν ως αντικαταθλιπτικό καθώς και την ένεση ανέφεραν μειωμένα συμπτώματα κατάθλιψης και αυξημένη εγκεφαλική δραστηριότητα σε περιοχές του εγκεφάλου που συνδέονται με τα συναισθήματα και τη ρύθμιση του στρες.
Διαχείριση του πόνου: Σε μια μικρή μελέτη του 2014 δοκιμάστηκε το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου σε 66 άτομα με επεισοδιακή ημικρανία, από τα οποία ζητήθηκε να λάβουν ένα καθορισμένο χάπι -είτε εικονικό φάρμακο είτε το Maxalt (ριζατριπτάνη), το οποίο είναι ένα γνωστό φάρμακο για την ημικρανία- και να αξιολογήσουν την ένταση του πόνου τους.
Σε ορισμένους ανθρώπους είπαν ότι το χάπι ήταν εικονικό φάρμακο, σε άλλους είπαν ότι ήταν το Maxalt και σε άλλους είπαν ότι θα μπορούσε να είναι οποιοδήποτε από τα δύο.
Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι οι προσδοκίες που δημιουργούσε η επισήμανση του χαπιού επηρέαζαν τις απαντήσεις των συμμετεχόντων.
Ακόμη και όταν το Maxalt χαρακτηριζόταν ως εικονικό φάρμακο, οι συμμετέχοντες του έδιναν την ίδια βαθμολογία με ένα εικονικό φάρμακο που είχε την ένδειξη Maxalt.
Ανακούφιση από τα συμπτώματα: Το φαινόμενο του εικονικού φαρμάκου έχει επίσης μελετηθεί σε επιζώντες από καρκίνο οι οποίοι βιώνουν κόπωση που σχετίζεται με τον καρκίνο.
Οι συμμετέχοντες έλαβαν τρεις εβδομάδες θεραπείας, είτε την κανονική τους θεραπεία είτε ένα χάπι που χαρακτηριζόταν ως εικονικό φάρμακο.
Η μελέτη διαπίστωσε ότι το εικονικό φάρμακο (παρά την επισήμανσή του ως τέτοιο) αναφέρθηκε ότι βελτίωσε τα συμπτώματα κατά τη διάρκεια της λήψης του φαρμάκου και τρεις εβδομάδες μετά τη διακοπή του.
